•    Conoce la relevancia que tienen organismos como las estrellas de mar, erizos, lirios y pepinos de mar

En un trabajo de investigación y divulgación, María Fernanda Ibáñez Romero, estudiante de la Maestría en Ciencias Marinas y Costeras de la Universidad Autónoma de Baja California Sur (UABCS), resalta la relevancia ecológica de los equinodermos, un grupo de organismos marinos fundamentales para la salud de los arrecifes y del lecho marino

La joven universitaria explica que este “Filo” o grupo de organismos, entre los que se encuentran las estrellas de mar, erizos, ofiuras, lirios y pepinos de mar, habitan desde las zonas intermareales hasta las profundidades abisales, y se caracterizan por su simetría en cinco partes y por un sistema hidráulico que les permite desplazarse mediante pequeños pies tubulares. Y, aunque carecen de ojos y cerebro, desempeñan un papel crucial como reguladores del equilibrio ecológico en los ecosistemas marinos.

“Los equinodermos son los jardineros silenciosos del océano. Aunque pasan desapercibidos, su labor sostiene la vida marina y permite que los arrecifes sigan siendo espacios dinámicos donde la vida se renueva constantemente”, explica Ibáñez Romero.

En particular, María Fernanda Ibáñez detalla que los erizos de mar cumplen una función de “podadores del ecosistema”, con la que controlan el crecimiento de algas sobre rocas y corales. Sin su presencia, las algas pueden proliferar en exceso, bloqueando la luz y el oxígeno necesarios para otros organismos. 

Por su parte, indica que los pepinos de mar actúan como limpiadores naturales del fondo marino, ya que, al ingerir arena y restos orgánicos, filtran nutrientes, oxigenan el sedimento y reciclan materia, contribuyendo a mantener un ecosistema saludable.

Asimismo, las estrellas de mar y ofiuras ayudan a regular poblaciones de pequeños organismos y a remover restos en descomposición, mientras que los lirios de mar participan en la filtración del agua, favoreciendo su claridad y calidad.

No obstante, la investigadora advierte que este equilibrio es altamente vulnerable, al ser los equinodermos sensibles a factores como el aumento de la temperatura del agua, la contaminación y la sobrepesca. 

Además, la extracción excesiva de pepinos de mar o la disminución de erizos puede desencadenar alteraciones severas en los arrecifes, favoreciendo la proliferación de algas, el debilitamiento de los corales y la pérdida de refugio para numerosas especies de peces.

La estudiante de la UABCS considera que observar a un equinodermo es mirar millones de años de evolución convertidos en eficiencia. Su forma, su simetría y su modo de vida reflejan un sistema perfectamente adaptado al océano. 

Por ello, exhorta a las personas que tengan la fortuna de encontrarse una estrella de mar adherida a una roca, un erizo escondido entre las algas u otro organismo, a limitarse a contemplar su belleza y no perturbarlos.

“Es importante recordar que bajo su aparente quietud late la labor constante de mantener con vida al arrecife. Son los jardineros secretos del mar, los verdaderos guardianes del equilibrio marino y los protagonistas invisibles de una historia que ocurre todos los días bajo las olas”, puntualiza Ibáñez Romero.